Les mille ans de Rome, célébrés par un Arabe
En 248, Rome fête son millénaire. L’empereur qui préside aux cérémonies est né en Syrie, et la série monétaire frappée pour l’occasion est l’une des plus collectionnées du IIIᵉ siècle.
Une date symbolique
La tradition fixe la fondation de Rome en 753 avant notre ère. L’année 248 marque donc le millième anniversaire, et Philippe l’Arabe organise des jeux séculaires d’une ampleur exceptionnelle : spectacles, combats, animaux exotiques amenés d’Afrique et d’Orient.
Le contexte rend la fête presque paradoxale. L’empire est pressé sur le Danube, les finances sont tendues, et Philippe lui-même est arrivé au pouvoir en 244 après la mort obscure de Gordien III en campagne contre les Perses. Célébrer mille ans de continuité est aussi une manière d’affirmer une légitimité fragile.
La série SAECVLARES AVGG
Le monnayage commémoratif est abondant et facilement reconnaissable : la légende SAECVLARES AVGG accompagne une série d’animaux — lion, cerf, antilope, hippopotame, louve romaine — chacun associé à une officine différente, identifiable par un chiffre à l’exergue.
C’est ce qui en fait un terrain de collection idéal : la série est cohérente, complète, abordable, et chaque pièce se rattache à un événement daté avec précision. Peu d’émissions romaines offrent cette combinaison.
Ce qu’elle montre du pouvoir
Les animaux figurés sont ceux des jeux eux-mêmes. La monnaie sert de programme et de souvenir : elle dit à l’empire entier ce qui s’est passé dans le Colisée, pour des gens qui n’y étaient pas.
Philippe sera tué l’année suivante par Trajan Dèce. Le millénaire aura été le sommet de son règne, et sa série monétaire lui survit bien mieux que sa réputation.
Pour aller plus loin
Zosime, Histoire nouvelle, livre I, sur les jeux de 248.
C. Körner, Philippus Arabs, Berlin, 2002.