Pourquoi le buste radié
Sur beaucoup de nos pièces, l’empereur porte une couronne de rayons plutôt qu’une couronne de laurier. Ce n’est pas une question de goût : c’est une indication de valeur.
Une convention monétaire
La couronne radiée évoque Sol, le dieu solaire. Dès le Iᵉ siècle, elle sert à distinguer une monnaie valant le double d’une autre de même métal : le dupondius radié face à l’as lauré, par exemple.
Quand Caracalla crée en 215 une pièce d’argent valant deux deniers, il reprend la même convention. L’antoninien sera radié, le denier lauré. Le lecteur antique comprenait la valeur d’un coup d’œil, sans avoir à peser.
Les bustes d’impératrices
Pour les femmes de la famille impériale, l’équivalent du radié est le buste posé sur un croissant de lune. Une impératrice sur croissant signale donc un antoninien, et non un denier.
Ce que le buste raconte d’autre
Au-delà de la couronne, le buste se décline : drapé, cuirassé, drapé et cuirassé, vu de face ou de trois quarts en arrière, parfois tenant une lance et un bouclier. Sous Probus, ces variations deviennent si nombreuses qu’elles font à elles seules un domaine de collection.
Ces différences ne sont pas décoratives. Elles distinguent des émissions, parfois des officines, et c’est par elles que les catalogues séparent des monnaies autrement identiques.